Le film est contemporain à son époque et se situe entièrement dans une grande ville américaine. On découvre également l'intérieur d'une boîte de nuit et une salle de boxe.
Dans l’Italie d’après-guerre, celle de la reconstruction et de la ré-industrialisation, l’innocence, la naïveté et les traditions méridionales se heurtent à la réalité des temps modernes et de la vie urbaine.
Après dix sept ans de carrière, le boxeur poids lourds Mountain Rivera est mis K.O. par Cassius Clay. Gravement blessé à l'oeil, il doit raccrocher les gants sous peine de perdre la vue. Avec l'aide de son fidèle soigneur, Army, il se lance alors à la recherche d'un travail. Une assistante sociale se prend d'affection pour ce colosse pathétique et offre la possibilité de devenir moniteur dans un camp de vacances. Mais son entraîneur, criblé de dettes, a d'autres projets pour lui, il entend le reconvertir en catcheur.
Autrefois entraîneur de boxe réputé, Frankie (Clint Eastwood) dirige une petite salle de boxe régionale avec son meilleur ami, un ancien boxeur nommé Scrap (Morgan Freeman). Leur quotidien est bouleversé par l'arrivée d'une jeune boxeuse appelée Margaret « Maggie » Fitzgerald (Hilary Swank), déterminée mais maladroite.
Jake LaMotta est un boxeur américain d'origine italienne surnommé « le taureau du Bronx ». Issu d'un milieu modeste, il atteint les sommets grâce à des combats mythiques, notamment contre Sugar Ray Robinson et Marcel Cerdan, qui le mèneront au titre de champion du monde des poids moyens. Mais il connaît ensuite l'échec de sa vie privée (divorce, reconversion en gérant de boîte de nuit...).
En novembre 1975, Philadelphie est sombre et ses habitants vivent dans une misère économique et morale. Rocky Balboa travaille pour Tony Gazzo, un usurier, et dispute de temps à autre des combats de boxe pour quelques dizaines de dollars sous l'appellation de « l'Étalon Italien ». Cependant, Mickey, propriétaire du club de boxe où Rocky a l'habitude de s'entraîner, décide de céder son casier à un boxeur « plus talentueux ». Paulie, un des amis de Rocky, l'encourage à sortir avec sa sœur Adrian, une jeune femme timide et réservée qui travaille en tant que vendeuse dans un magasin d'animaux domestiques.
Autrefois boxeur prometteur, Jim Braddock s'est vu contraint d'abandonner la compétition après une série de défaites. Alors que l'Amérique sombre dans la Grande Dépression, Jim accepte n'importe quel petit boulot pour faire vivre sa femme Mae et leurs enfants. Il n'abandonne pourtant pas l'espoir de remonter un jour sur le ring.
En 1974, à Kinshasa, capitale du Zaïre, a lieu une rencontre historique entre les deux poids lourds les plus reputés des Etats-Unis, Mohammed Ali, alias Cassius Clay, et George Foreman. A trente-deux ans, Ali va tenter de reconquérir le titre de champion du monde face à Foreman, vingt-cinq ans, auréolé de ses victoires sur Frazier et Norton. Le 30 octobre, le stade de Kinshasa ouvre ses grilles à 4 heures du matin.
En 1993 dans la ville de Lowell au Massachusetts. Micky Ward est un boxeur poids mi-moyen d'origine irlandaise issu d'une famille d'ouvriers composée de ses sœurs et de son demi-frère, Dickie. Sa mère Alice gère maladroitement sa carrière, tandis que Dickie est son entraineur. Mais la carrière de Micky stagne, enchaînant les défaites. De plus, Dickie, qui a connu son heure de gloire en 1978 lors d'un combat contre Sugar Ray Leonard, a sombré dans la drogue. La nuit d'un combat à Atlantic City, Micky apprend que son adversaire, malade, est remplacé par un autre boxeur, mais qui n'est pas de même catégorie. Malgré sa réserve, sa mère et son demi-frère acceptent le combat. Battu à plate couture, le jeune boxeur se sent frustré et pense mettre un terme à sa carrière. Mais il retrouve confiance en lui grâce à Charlene, une ancienne athlète universitaire devenue barmaid au caractère bien trempé.
Bill « Stoker » Thompson est un boxeur raté en fin de carrière. Le film nous invite à le suivre lors de son dernier combat dans une petite ville américaine. Ce combat a été acheté et il doit se « coucher », mais dans un dernier sursaut d'orgueil, il décide de le mener à terme provoquant la colère de la pègre.
Après avoir été mis K.O. par Cassius Clay, le boxeur poids lourd Louis Rivera doit raccrocher aux gants en raison d'une grave blessure à l'œil. Aidé de son soigneur Army, il se lance à la recherche d'un travail. Il rencontre alors une assistante sociale qui se prend d'affection pour lui et qui lui propose de devenir moniteur dans un camp de vacances. Mais la situation s'avère difficile lorsque son entraîneur, qui est criblé de dettes, le pousse à se convertir en catcheur...
À la suite de la mort de son adversaire au cours d'un combat, le boxeur Sean Thornton décide d'abandonner sa carrière en Amérique et de regagner son Irlande natale pour s'y installer et couler des jours paisibles. Il s'attire pourtant rapidement l'animosité de Will "Red" Danaher, en rachetant le cottage que ce dernier convoitait. Les rapports amoureux que vont nouer Sean et Mary Kate, la sœur de Will, ne vont rien arranger.
À la fin des années 1950, Rubin Carter, boxeur de talent, est condamné à la perpétuité pour un triple meurtre qu'il n'a pas commis. Décidé à faire connaitre sa vérité, il décide de publier son autobiographie. Malheureusement pour lui, sa situation n'évolue pas. Des années plus tard, un adolescent, convaincu de son innocence, décide de se battre à ses côtés pour lui rendre sa liberté.
En 1998, Adonis Johnson est détenu dans un centre de détention pour mineurs. Il n'a jamais connu son père, le célèbre boxeur champion du monde poids lourd Apollo Creed, décédé avant sa naissance au cours d'un match d'exhibition. Pourtant, Adonis a la boxe dans le sang et rencontre la femme de son père, Mary Anne Creed, qui lui propose de venir habiter chez elle, ce qu'Adonis accepte.