L'histoire se déroule au Japon en 1963, à la veille des jeux olympiques de Tokyo de 1964. Umi Matsusaki est une élève du lycée Konan à Yokohama. Le père d'Umi, Sawamura Matsuzaki marin, est mort en mer sur une barge de débarquement pendant la guerre de Corée, plusieurs années auparavant, la laissant l'aînée de trois enfants. Umi vit avec sa grand-mère, sa petite sœur Sora et son petit frère Riku dans une maison qui sert également de maison d'hôtes et accueille plusieurs pensionnaires. Umi consacre beaucoup d'efforts à sa famille au quotidien et est par ailleurs une élève sérieuse. Depuis la mort de son père, elle a pris l'habitude quotidienne de hisser des drapeaux de signalisation maritime devant la maison, en souvenir du temps où elle le faisait pour aider son père à retrouver le chemin de la côte, quand elle était encore enfant. Un jour, Umi lit dans le journal du lycée un poème faisant allusion à ces drapeaux et qui ne peut concerner qu'elle. Peu après, elle apprend qu'un conflit en cours oppose entre eux les garçons du lycée : l'ancien foyer des élèves, un bâtiment appelé le Quartier latin, doit être démoli pour laisser place à une nouvelle construction, mais une minorité d'élèves persiste à réclamer sa préservation.
Marie-Antoinette, âgée de quatorze ans, quitte l'Autriche pour la France. Son mariage avec le dauphin, Louis-Auguste, scelle l'alliance entre les deux pays. Délaissée par son jeune époux, qui lui préfère la chasse à courre, elle se réfugie dans les frivolités en compagnie de la princesse de Lamballe et de la duchesse de Polignac. Après la naissance d'un premier enfant, Marie-Antoinette fuit la rigidité de l'étiquette et s'installe au petit Trianon, où elle reçoit ses intimes. La cour de Versailles est humiliée, mais le peuple a faim et la révolution gronde et commence à s'introduire dans le château de Versailles. La famille décide alors de quitter le château.
Sarah, Juno et Beth, trois jeunes femmes très sportives, font du rafting en Écosse, attendues par Paul et Jessica, le mari et la fille de Sarah. Paul échange un coup d'œil évocateur avec Juno avant de partir en voiture avec Sarah et Jessica. Sur le chemin du retour, Paul est distrait et entre en collision avec un autre véhicule. Paul et Jessica sont tués alors que Sarah survit.
L'histoire de deux amies de milieux sociaux différents, dont l'amitié dura plus de 30 ans à travers leur enfance, en passant par l'amour et la tragédie : Cecilia Carol « C.C. » Bloom (Bette Midler), une chanteuse et actrice new-yorkaise, et Hillary Whitney (Barbara Hershey), une héritière et avocate de San Francisco.
Frida, alors étudiante et engagée dans sa première relation amoureuse, voit Diego Rivera pour la première fois dans son atelier. Peu après, Frida a un grave accident de bus qui la laisse gravement blessée à 18 ans, la colonne vertébrale brisée et la jambe fracturée en de multiples endroits. Clouée au lit, le corps et les jambes enfermées dans un plâtre, elle commence à peindre pendant sa convalescence. Quelques années après, Frida entame une relation avec Diego Rivera, qui finit par la demander en mariage ; elle dit attendre de lui « de la loyauté, sinon de la fidélité ». Diego trompe Frida à de nombreuses reprises avec des maîtresses, tandis que Frida Kahlo, bisexuelle, connaît plusieurs liaisons avec des hommes et des femmes. Les deux époux font un voyage aux États-Unis durant lequel Frida fait une fausse couche, puis apprend le décès de sa mère. Peu après, à New York, Diego Rivera réalise une fresque murale pour le Rockefeller Center, L'Homme au carrefour. Par la suite, Nelson Rockefeller tente de contraindre Rivera à supprimer un portrait de Lénine qui apparaît dans un détail de la fresque, mais Rivera, fervent communiste, refuse : la fresque est alors détruite.
Jessica est une lycéenne qui aime sa vie. Elle est jolie, populaire, sort avec le plus beau garçon du lycée et rêve d'être la reine du bal de fin d'année.
Haru est une jeune lycéenne de 17 ans pleine de doutes qui ne trouve pas sa place au milieu des autres. Sa vie bascule le jour où, sur le chemin du retour du lycée avec sa meilleure amie Hiromi, elle sauve la vie d'un chat qui manque d'être écrasé par un camion.
Dès le premier jour de son entrée au lycée de Padua, Cameron James tombe amoureux de Bianca Stratford, une belle lycéenne de 10e année (Seconde en France, 4e secondaire au Québec et en Belgique). Mais le père de Bianca, un obstétricien, interdit à sa fille de voir des garçons, de peur qu'elle tombe enceinte. Cameron entend dire qu'elle n'a le droit d'aller à un rendez-vous que quand sa sœur ainée, Katarina (surnommée "Kat" par ses amis et sa famille) sort aussi, une règle choisie par le père parce qu'il sait que personne ne veut sortir avec elle, une non-conformiste irascible et intimidante.
Anne Marie (Kate Bosworth), Eden (Michelle Rodríguez), et Lena (Sanoe Lake) sont des amies proches. Avec ses amies, Anne Marie s'occupe de sa sœur de 14 ans, Penny (Mika Boorem), depuis que leur mère est partie pour Las Vegas avec un jules qui n'a pas voulu amener les deux filles avec eux.
Slim, une jeune serveuse qui a du mal à joindre les deux bouts, rencontre, sur son lieu de travail Mitch Hiller, un riche entrepreneur qui obtient tout ce qu'il veut. 5 ans passent. Slim et Mitch sont mariés, ils ont une jolie résidence dans une banlieue très chic, et une adorable petite fille de cinq ans nommée Gracie. Tout va bien dans la vie de la jeune femme jusqu'au jour où elle découvre que son mari la trompe. Celui-ci étant devenu exigeant et violent, Slim s'enfuit loin de lui et emmène sa fille, mais Mitch essaie par tous les moyens de la retrouver et fait de sa vie un véritable enfer. Elle met Gracie en sureté et va s'adonner à un combat qu'elle n'aurait jamais pensé devoir mener dans sa vie.
Les Quatre filles du docteur March est l'histoire de quatre jeunes filles, Meg (Trini Alvarado), Jo (Winona Ryder), Beth (Claire Danes) et Amy (Kirsten Dunst). Issues de la classe moyenne, elles vivent à Concord dans le Massachusetts aux États-Unis avec leur mère et une fidèle domestique appelée Hannah. L'histoire se passe pendant la guerre de Sécession. Leur père, nordiste, est lui-même au front. C'est en grandissant ensemble que Jo se découvre un talent pour l'écriture...
Mary est mariée à Stephen Haines, un homme d'affaires new-yorkais. Fidèle à son époux et mère d'une fillette, elle est entourée d'« amies », dont Sylvia Fowler, la comtesse DeLave, et Miriam Aarons, qui savent quelque chose qu'elle ignore : son mari la trompe avec Crystal Allen, une vendeuse arriviste…
Dans le cadre d'un programme expérimental censé mener à l'ouverture aux femmes des unités de l’armée américaine qui leur sont encore inaccessibles, la sénatrice Lillian DeHaven (Anne Bancroft) choisit la jeune lieutenant Jordan O'Neil (Demi Moore) pour être la première femme à suivre l'entrainement rude et sélectif des Navy SEALs (forces spéciales américaines). Nombreux sont ceux qui souhaitent voir O'Neil échouer.
Thelma Lauren Dickinson, la trentaine, est l'épouse au foyer frustrée et soumise de Darryl, archétype du macho d'autant plus parfaitement inconscient de son ridicule que son complexe de supériorité est renforcé par sa réussite professionnelle. Louise Elizabeth Sawyer, son amie, serveuse dans une cafétéria, l’a convaincue de s’évader pour un week-end à la montagne. Quittant l’Arkansas, elles sont bien décidées à profiter de ces heures de liberté. Elles s’arrêtent en cours de route, dans une boîte où Thelma abuse de l’alcool. Alors qu'un homme essaie de la violer sur le parking, Louise arrive in extremis, sort un revolver et empêche le viol. Devant la vulgarité et l'agressivité de l'homme, elle le tue. Louise refuse catégoriquement de se rendre à la police et décide de prendre la direction du Mexique, entraînant Thelma dans sa cavale.