Le Capitaine Yossarian, un pilote de bombardier B-25 des forces aériennes de l'armée des États-Unis, se trouve sur l'île de Pianosa pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec d'autres membres de son escadron, Yossarian s'engage dans de dangereuses missions de vol, et après avoir vu ses compagnons mourir, il cherche un moyen d'en réchapper.
Pendant la guerre du Vietnam en 1968, le capitaine Sam Cahill (Danny Glover) a travaillé dur pour créer de bonnes relations entre soldats américains et vietnamiens dans le village montagnard de Dak NHE. L'armée américaine s'y est installée pour surveiller l'ennemi Viet Cong, qui suit un itinéraire d'approvisionnement d'armes clandestines qui traverse le village la nuit. Cahill s'approche de la retraite, il explique alors à son successeur le capitaine TC Doyle (Ray Liotta) la nature délicate des coutumes vietnamiennes, ainsi que l'activité ennemie secrète.
Bill Rago, brillant publicitaire, se fait néanmoins virer après avoir raté un énorme contrat pour sa boîte. Bill pointe au chômage, et reçoit une proposition d'enseignement dans une école militaire. Sa mission : cultiver l'intelligence de jeunes recrues supposées défavorisées intellectuellement. Par un concours de circonstances, Bill se met à apprendre à ses élèves les pièces de William Shakespeare. L'apprentissage de Shakespeare, mal vu par les supérieurs hiérarchiques des jeunes soldats, servira pourtant à l'épanouissement tant physique qu'intellectuel de ces jeunes recrues plus abandonnées que bêtes et idiotes...
Lors d'un vol de routine pour l'US Navy, le lieutenant Robin Crusoe est contraint de déclencher l'éjection automatique de son F-8 Crusader au-dessus de l'océan Pacifique. Il dérive plusieurs jours et plusieurs nuits dans son canot de sauvetage avant d'échouer sur une île inhabitée. Il se construit un abri, fabrique des habits avec les matériaux disponibles et part à la découverte de l'île. Il découvre un sous-marin de la marine impériale japonaise abandonné et un chimpanzé astronaute nommé Floyd.
Un sous-marin de la marine soviétique s'échoue malencontreusement sur les côtes américaines à proximité de Gloucester. Des membres d'équipage débarquent dans la ville afin de récupérer un bateau pour dégager le sous-marin. On croit alors à une invasion des Russes...
Au printemps 1945, au milieu du Pacifique, un cargo ravitailleur le Rafiot abrite un commandant ambitieux et autoritaire. Dans une atmosphère tropicale, les hommes travaillent sous les brimades du commandant. Le second du navire, le lieutenant Roberts, partage la vie de l'équipage et souhaite leur avoir une permission bien méritée, afin de redonner de la cohésion au sein des marins.
Four Navy recruits fresh from boot camp graduation in San Diego spend a weekend pass together out on the town in Los Angeles before shipping out for further training.
Lors de la Première Guerre mondiale, dans un pays imaginaire nommé la Tomainia (Tomanie en VF) et ressemblant beaucoup à l'Allemagne, un soldat maladroit sauve la vie d'un pilote de chasse nommé Schultz. Tous deux réussissent à s'enfuir en avion mais l'appareil s'écrase et le soldat est blessé. Devenu amnésique, le soldat passe de longues années à l'hôpital, coupé du monde. Entre-temps, la Tomainia est devenue un régime dictatorial et fasciste, dirigé par Adenoïd Hynkel (une caricature d'Adolf Hitler), et les Juifs sont persécutés comme sous le régime nazi.
Durant la Seconde Guerre mondiale, des soldats américains sont emprisonnés dans un camp allemand, le « Stalag 17 ». Ils tentent de débusquer un traître dans leurs rangs et de s'évader.
Deux marins, Buddusky et Mulhall, chargés par leur supérieur d'escorter en prison l'un des leurs, Meadows, pour délit, se prennent d'affection pour lui et s'emploient à lui procurer du bon temps avant son incarcération ...
En pleine guerre froide, le général de l’Armée de l’air américaine Jack D. Ripper, frappé de folie paranoïaque, décide, seul et alors qu'aucune menace ne le justifiait, d’envoyer ses quarante-deux bombardiers B-52 munis de bombes atomiques frapper l’URSS. Puis il coupe sa base de l'extérieur, et le Pentagone n'a aucun moyen de rappeler ces avions. Le président des États-Unis (interprété par Peter Sellers) commande une réunion d'urgence dans la salle souterraine de commandement stratégique pour tenter d'éviter une guerre nucléaire.
La guerre vient d'éclater et Max et Léon doivent s'engager, comme des milliers de jeunes en 1939. Et si au départ ils ne réalisent pas vraiment les conséquences d'une telle mission, ils ne vont pas tarder à découvrir que la guerre n'est pas une affaire à prendre à la légère. Et quand la défaite frappe, c'est encore moins réjouissant. Max et Léon n'ont plus qu'une idée en tête : rentrer le plus vite possible et coûte que coûte chez eux, à Mâcon. Mais c'est sans compter les forces et les hommes qui sont aux commandes et qui ne comptent pas les lâcher comme ça.
Trois as de la gâchette sont enrôlés par erreur dans l'armée américaine. Alors qu'ils doivent être envoyés en Irak, ils sont finalement largués au Mexique après un cafouillage lors de leur transfert. Convaincus d'être en territoire ennemi, ils décident d'affronter le chef d'un terrible gang qui terrorise la région portant le nom de... Carlos Santana.
Plusieurs années après leur conscription, un groupe de jeunes hommes se retrouvent pour un exercice militaire, mais leur réunion tourne vite à la bringue.