Emily Reed (Carré Otis), une jeune femme arrivée depuis peu à New-York pour un entretien d'embauche dans un cabinet d'avocats international, est immédiatement engagée et envoyée à Rio de Janeiro, accompagnée d'une cadre dirigeante, Claudia Dennis (Jacqueline Bisset) pour aider à l'avancement des travaux d'un luxueux hôtel de plage.
Erika Kohut est un professeur de piano reconnu d'une quarantaine d'années. Prodiguant ses cours au Conservatoire de Vienne, elle traite ses élèves avec mépris et parfois avec cruauté, n'hésitant pas à les détruire moralement pour les dissuader de faire carrière dans la musique classique. Vieille fille, elle vit seule avec sa mère âgée, possessive et étouffante.
Lee Holloway est une jeune femme timide qui a subi une période d'internement du fait de sa tendance à l'automutilation. Sortie de l’hôpital psychiatrique où elle se sentait en sécurité, elle cherche un emploi et se fait embaucher comme secrétaire dans le cabinet de l'avocat E. Edward Grey. Mais un jour, son employeur, irrité de ses erreurs de saisie à répétition, lui inflige une fessée. La jeune femme se surprend à apprécier ce traitement et en arrive à rechercher délibérément les punitions. Une relation sado-masochiste naît entre Edward et Lee.
Dans la belle petite ville américaine de Lumberton, en Caroline du Nord, Monsieur Beaumont est victime d'une crise cardiaque en arrosant son gazon. Son fils Jeffrey, rentrant chez lui après une visite à son père malade, découvre une oreille humaine dans un champ. Cette oreille, en décomposition, est couverte d'insectes. Jeffrey amène immédiatement sa trouvaille à l’inspecteur Williams et fait ainsi la connaissance de sa fille, la jolie Sandy.
Emprisonné à l'asile de Charenton, dirigé par l'Abbé du Coulmier (Joaquin Phoenix), le marquis de Sade (Geoffrey Rush) parvient à faire passer nombre de ses écrits via une jeune lingère travaillant au couvent, Madeleine (Kate Winslet), fascinée par l'homme, tout en étant attirée par l'Abbé, qui lui refuse son amour.
Elliot Slater, un jeune photographe, a pris par hasard la photo d'un trafiquant de diamants dont personne ne connait le visage. Il part peu après en vacances sur l'île du Club Eden, paradis sexuel où les touristes sont conviés à assouvir tous leurs fantasmes... Pour récupérer cette photo compromettante, le truand accompagné de sa superbe et cruelle complice Nina embarque lui aussi sur cette île. Enfin, pourchassant le photographe et les escrocs, deux détectives de Los Angeles s'infiltrent incognito au Club Eden et découvrent un monde qu'ils n'avaient même pas imaginé dans leurs rêves les plus fous...
Elizabeth McGraw, divorcée, travaille à la Spring Street Gallery, une galerie d’art de New York. C’est en faisant ses courses chez un épicier chinois qu’un homme la remarque et provoque chez elle un certain émoi. Ce mystérieux inconnu ne tarde pas à l’aborder et l’invite à déjeuner dans un restaurant italien. Ainsi débute une relation torride, régie par des rapports de domination de plus en plus puissants. Elle durera 9 semaines et demie.
Los Angeles, dans les années 1990 : les destins de personnages aux prises avec les drames, les émotions, les plaisirs, les surprises et les hasards de la vie.
Le film se situe dans le New York contemporain et tourne autour d'un personnage joué par la chanteuse canadienne Sook-Yin Lee (Lee avait fait un passage anonyme dans Hedwig and the Angry Inch). Lee joue Sofia, une femme mariée, thérapeute de couple et sexologue, qui n'a jamais elle-même eu d'orgasme. Elle rencontre un couple d'homosexuels, Jamie (PJ DeBoy) et James (Paul Dawson) ; ce dernier, ancien prostitué, suggère qu'ils ouvrent leur couple à d'autres partenaires.
Lou Ford est un type déphasé, psychopathe et violent. Un tueur sadique qui a des tas de problèmes avec son entourage, avec la loi, avec les femmes qu’il côtoie. Et il ne lui reste plus beaucoup de temps avant d’être démasqué dans sa petite ville du Texas.
Marina est une actrice porno, cherchant à faire carrière dans le cinéma "traditionnel". Une nuit, elle a couché avec un jeune marginal nommé Ricky, qu'elle ne connaissait pas. Depuis, Ricky a fait un séjour dans un hôpital psychiatrique, où il a nourri l'espoir de retrouver Marina et de vivre avec elle. À peine sorti de l'hôpital, il décide de séquestrer Marina dans son propre appartement, espérant la séduire.
Max Renn (James Woods) dirige une chaine de télévision racoleuse. Il ne vit que pour la télévision, passe des heures à visionner de nouveaux programmes et lorsque sa secrétaire lui rappelle ses rendez-vous du jour, c'est par le biais d'une cassette vidéo. Interviewé sur une autre chaine pour défendre sa vision de l'influence des programmes pornographiques à la télévision, il rencontre une très belle femme, animatrice radio, Nicki Brand (Debbie Harry, par ailleurs chanteuse du groupe Blondie), la séduit sur le plateau et en direct pendant qu'une troisième personne explique ses positions. Cette troisième personne est un dénommé Brian O'Blivion (Jack Creley), dont le nom est jeu de mot : oblivion signifie oubli en anglais.
In a small town in France, in early 1940, before the German invasion of the country, Armand, messenger of a pharmacy owned by Eliane Michoud, unhappily married, began to undermine her and she, after having initially rejected, join the affair.
Sur un paquebot de croisière les emmenant en Inde, les Britanniques Nigel et Fiona font la connaissance d'un autre couple aussi étrange que provocateur, composé d'un écrivain américain infirme et quinquagénaire nommé Oscar (Peter Coyote) et d'une jeune danseuse française, Mimi (Emmanuelle Seigner). Très vite la sensualité de Mimi attire Nigel (Hugh Grant). Oscar le pressent immédiatement. Il va faire de l'Anglais son confident et lui narrer toute l'histoire vécue avec sa jeune épouse, en lui apprenant comment, de leur rencontre à Paris et d'une relation encore maladroite et étouffante, ils évoluent vers un jeu de domination/soumission. Cela à l'apparence d'une relation domination/soumission BDSM, mais il s'agit en fait d'une relation destructrice hors consentement qui bascule dans le crime.
L'action commence à Salò, ville près du lac de Garde où, en septembre 1943, les nazis installèrent Benito Mussolini, qu'ils venaient de libérer. Quatre notables riches et d'âge mûr y rédigent leur projet macabre. Elle se poursuit par la capture de 9 jeunes garçons et 9 jeunes filles dans la campagne et quelques villages alentour.