Un génie musical défiguré, caché à l'Opéra de Paris, terrorise la compagnie d'opéra au profit involontaire d'une jeune protégée qu'il forme et aime. Le 25e anniversaire de la première représentation publique du Fantôme de l'Opéra a été célébré par une grande représentation au Royal Albert Hall de Londres.
In County Durham, the 1984-85 coal miners' strike is just beginning ("The Stars Look Down"). Motherless eleven-year-old Billy is required to stay behind after his boxing class and finds his way into a ballet class run by Mrs. Wilkinson. He is the only boy, but becomes attracted to the grace of the dance ("Shine"). The secret is at first easily kept, as the only person home at the time is his grandmother. She reveals her abusive relationship with her dead husband and that she too loved to dance, which made everything all right ("Grandma's Song").
Début du XX siècle à Anatevka, petite bourgade d'Ukraine. La vie est réglée selon des traditions établies de longue date dans la communauté chrétienne orthodoxe comme dans la communauté juive, qui vivent en bonne intelligence mais sans se mélanger.
Sally Bowles est une chanteuse américaine qui se produit dans le cabaret Kit Kat Klub à Berlin au début des années 1930. Elle loue une chambre à Brian, un Anglais réservé, universitaire et écrivain, qui vient d'arriver à Berlin pour écrire sa thèse de philosophie. Brian donne des leçons d'anglais pour gagner sa vie, tout en poursuivant ses études. Sally essaie sans succès de le séduire et pense d'abord qu'il est homosexuel. Ils deviennent amis et Brian est le témoin de la vie chaotique de Sally durant les derniers jours de la République de Weimar. Brian et Sally deviennent bientôt amants.
Samuel Dodsworth est un autodidacte qui a développé une entreprise automobile dans la petite ville de Zenith. Sa femme Fran, plus jeune que lui, s'ennuie et convainc Sam de vendre ses parts et de l'emmener en Europe. Sam accepte, malgré les conseils de son ami Tubby Pearson, qui lui dit que des hommes comme eux ne sont heureux qu'au travail.
Londres, au début du XX siècle. Eliza Doolittle, une pauvre fleuriste cockney, demande au prétentieux professeur Higgins, qui se moque de son langage « primaire », des leçons de phonétique afin de parler comme une « lady dans une boutique de fleurs ». Le colonel Pickering, ami et collègue du professeur, propose un pari à ce dernier : transformer suffisamment Eliza pour la faire passer pour une grande dame raffinée lors d'une réception à l'ambassade de Transylvanie, quelques mois plus tard. Higgins relève le défi et installe la jeune fille chez lui au terme d'un contrat verbal dont la durée est fixée à 6 mois : Eliza ne payera pas ses leçons de phonétique mais elle sera le « cobaye » de Higgins qui s'engage à mettre toute sa science au service d'un projet, celui de la faire parler comme une duchesse, dont le test final sera l'apparition d'Eliza à un bal de la cour. Le père d'Eliza, un éboueur quelque peu anarchiste, plein de vitalité et animé d'une joyeuse verve populaire, vient s'enquérir des intentions du professeur et repart avec l'argent qu'il lui a demandé en compensation de la « perte » de sa fille.
Hedwig Schmidt, un transsexuel allemand, est la star du rock la plus étonnante et la plus méconnue du monde. Avec son groupe, elle sillonne les Etats-Unis de restaurants miteux en halls de centres commerciaux. Pourtant, chacune de ses chansons révèle son incroyable destin et sa vision du monde. Hedwig raconte, en chansons, son enfance est-allemande, sa solitude, son opération de changement de sexe et ses passions. Elle poursuit également le célébrissime Tommy Gnosis, le jeune homme qu'elle a tant aimé et pour qui elle a composé certaines musiques.
À New York, dans les années 1950, deux gangs de rue rivaux, les Jets (Américains d'origine polonaise, irlandaise et italienne) et les Sharks (immigrés d'origine portoricaine), font la loi dans le quartier West. Ils se provoquent et s'affrontent à l'occasion. Tony, ex-chef des Jets qui a maintenant pris ses distances avec le gang, et Maria, la sœur du chef des Sharks, tombent amoureux, mais le couple doit subir les forces opposées de leur clan respectif.
En 1815, Jean Valjean, prisonnier français condamné à dix-neuf ans de servitude au Bagne de Toulon pour avoir volé du pain et avoir tenté de s'échapper de nombreuses fois, est mis en libération conditionnelle. La colère de Jean Valjean augmente quand son statut sous conditions l'empêche de trouver du travail ou un logement. Il est finalement recueilli par le gentil évêque de Digne, mais Jean Valjean vole son argenterie. Quand il est capturé par des officiers de police et amené devant l'évêque, il est surpris de la réaction de celui-ci, qui lui offre l'argenterie, lui disant de l'utiliser pour faire quelque chose de bon de sa vie. Valjean décide alors de déchirer sa lettre de libération conditionnelle et commence une nouvelle vie.
Claude Bukowski, jeune fermier de l'Oklahoma, désire visiter New York avant de partir pour le Viêt Nam. À Central Park, il se lie d'amitié avec un groupe de hippies. Cette rencontre va bouleverser sa vie.
L'histoire est narrée par un criminologue qui semble avoir étudié l'affaire de Brad Majors et Janet Weiss, deux jeunes gens bien sous tous rapports originaires de Denton, la ville où il fait bon vivre (the home of happiness).