En 1968, entre le Sud Viêt Nam sous contrôle de l'armée américaine et le Nord Viêt Nam en lutte pour l’indépendance, s'étend une zone démilitarisée autour du 17e parallèle. Joris Ivens et son épouse, Marceline Loridan, partent dans cette région autour du village de Vĩnh Linh pendant deux mois, afin de vivre parmi les paysans qui se sont réfugiés dans des caves pour tenter de survivre aux bombardements incessants de l'artillerie américaine.
The story begins in Ha Dong, northern Vietnam in 1954 (now part of Hanoi), amidst crumbling French colonial rule in Vietnam. Dan and Gu are lovers, as well as servants in different households who suffer at the hands of their cruel masters. After Gu's master is assassinated, Dan and Gu flee south, eventually ending up in the central Vietnamese seaside town of Hoi An. There they raise a family, with Dan eventually giving birth to four girls. Although impoverished, the family love and support each other, even as the horrors of encroaching war threaten to tear them apart.
The film takes place during five days in the lives of the main characters: Thuy (Pham Gia Han), a ten-year-old runaway orphan, Lan (Cat Ly), a flight attendant, and Hai (Le The Hu), a zookeeper. Thuy works in a factory for her uncle, Minh (Nguyen Hau), who thinks she is useless and unfit for school. Longing for a life elsewhere, she runs away from home and ends up on the streets of Saigon selling postcards and roses to earn a living. One night, Thuy meets Lan at a noodle shop and the two become friends. On hearing that Thuy is homeless, Lan gives her a place to stay at her apartment and Thuy comes to admire her for her kindness, beauty, and independence. Unbeknownst to everyone, however, Lan is having an affair with a co-worker and is secretly unhappy with her life.
Hô Chi Minh Ville, 1995: un jeune cyclo travaille dur pour faire vivre sa famille, mais celle-ci connaît également le sens du mot sacrifice: la grande sœur étudie le matin pour travailler dans des cuisines jusqu'à très tard le soir, la plus petite cire des chaussures à même la rue, quant au grand-père, il se tue à la tâche en regonflant les pneus des vélos aux bords des routes. Le jour où le jeune homme se fait voler son instrument de travail, il va être amené à poser un premier pied dans le monde de l'illégalité. Ses employeurs vont alors le pousser de plus en plus loin.
A Hanoï, un homme d'une cinquantaine d'années, Hoa, travaille comme modèle pour les étudiants des Beaux-Arts. Doux et bon, il semble aveugle aux mesquineries du monde et aux personnes qui profitent de sa gentillesse.
Hanoï, de nos jours. Lien se rend au restaurant de ses deux sœurs pour y préparer comme tous les ans la cérémonie de célébration de l'anniversaire de leur mère (décédée). La famille entière est réunie, et chacune des sœurs se laisse aller à parler de ses joies et peines. Mais malgré l'harmonie familiale parfaite, chacun a bien entendu ses secrets.
Thu, une gamine de neuf ans, mène une vie dure en compagnie de sa mère Lan qui peine à joindre les deux bouts. Lorsque celle-ci tombe éperdument amoureuse d'un chauffeur de taxi marié, la petite Thu est de plus en plus négligée, ce qui la pousse à assumer ses instincts maternels auprès du jeune Dang, son meilleur ami, orphelin de mère. Les choses se compliquent lorsque Lan décide de partir avec son amant et de s'associer avec lui en affaires. Thu est déstabilisée par cette soudaine solitude, ce qui la pousse à voir la vie de façon différente.
Les époux Ba Do, agents de liaison des forces révolutionnaires, vivent avec leur bébé dans une cabane au milieu de la plaine des Joncs, une immense étendue d’eau quasi désertique. Affrontant les bombardements aériens, jour et nuit, ces trois êtres humains vont livrer un combat acharné à la machine de guerre américaine.
C'est une tranche de l'histoire de l'Indochine française des années 1920 à 1950 à travers la saga d’une famille française coloniale exploitant des plantations d'hévéas, immergée dans le soulèvement de Vinh et la mutinerie de Yên Bái en 1930 jusqu'aux accords de Genève de 1954 qui ont mis fin à la présence française en Indochine. À l'intérieur de ce cadre historique se déroule une histoire d'amour entre l'héritière de cette famille, Éliane, et un lieutenant de vaisseau de la marine française, Jean-Baptiste. Celui-ci optera ensuite pour les nationalistes vietnamiens, par amour pour une princesse vietnamienne (Camille, fille adoptive d'Éliane) devenue communiste dans les bagnes français. Le chef de la Sûreté coloniale française le « suicidera ».
Two actresses compete with each other for roles, allowing ambition and personal jealousy to influence their judgment, resulting in terrifying consequences.