Stach est un adolescent des faubourgs de Varsovie. Avec ses amis, il commet de menus larcins aux dépens des occupants nazis et se considère comme un voleur nationaliste. Son arrivée dans un petit atelier, où il est placé comme apprenti, lui fait rencontrer des résistants communistes grâce auxquels son insubordination prend une dimension plus politique. Au cours de ces activités, il rencontre Dorota, jeune fille organisatrice d'un groupe de jeunes résistants communistes, dont il tombe amoureux. C'est alors qu'éclate l'insurrection du ghetto juif. Ce premier film de Wajda, qui met en scène Roman Polanski dans un rôle mineur, fait partie avec Ils aimaient la vie (Kanał) et Cendres et Diamant (Popiół i diament) d'une veine qui explore les engagements des jeunes Polonais pendant la Seconde Guerre mondiale.
Five young men who have lost their ideals during the Nazi occupation make a living on stealing. After they have been caught and convicted they try to become legit. Hereby they encounter a variety of problemes including getting unwillingly entangled in plans of terrorists.
Le film commence par l'arrestation de l'héroïne. La deuxième scène a déjà pour cadre Birkenau. Le film tout en décrivant la vie du camp s'attache au personnage de Helena qui accouche au Revier, l'infirmerie du camp. Le bébé est tué avec une piqure par un médecin SS. Dès lors la narration s'organise autour de détenues qui « forment le noyau de solidarité internationale » et s'opposent au SS et aux Kapos polonaises pour la plupart.
Itke est une jeune violoniste qui voyage avec son père. Pour leur simplifier la vie, elle se déguise en homme et change de prénom pour s'appeler Yidl. En rencontrant deux musiciens, ils forment un quartet et Yidl tombe amoureuse d'un des deux musiciens.