Des vies ordinaires à Shanghai, de la Révolution culturelle des années 1960 à la modernisation des années 1990, forment un portrait de la ville et de ses changements.
Le film est tourné dans le district de Tiexi, dans l'agglomération de Shenyang, au nord est de la Chine. Il retrace la vie des ouvriers d'un énorme complexe industriel en déclin et de leurs familles, au tournant du XXI siècle. La première partie, Rouille, tourne autour de la fermeture du dernier haut fourneau de l’usine. La deuxième, Vestiges, décrit la vie quotidienne des habitants du quartier. La troisième, Rails, suit le trajet du train qui parcourt l’usine.
Enfants, Douzi et Xiaolou se sont liés d'une amitié particulière à l'école de l'opéra de Pékin. Ils ne se sont jamais quittés, jouant ensemble Adieu ma concubine, célèbre pièce de théâtre évoquant les adieux du prince Xiang Yu et de sa concubine Yu Ji et le suicide de celle-ci avant que son bien-aimé ne soit défait et tué par Liu Bang, le futur empereur Gaozu qui fonda en -202 la dynastie Han.
C'est la fête pour les ados pékinois pendant la Révolution culturelle. Les écoles sont fermées, les parents en camp de travail : on peut draguer les filles, joindre des gangs, traîner dans la rue et s'éclater. On peut aussi tomber amoureux.
The film follows Hu Yuyin (Liu Xiaoqing), a young and hardworking woman in a small Chinese town on the eve of the Cultural Revolution. She is happily married and runs a successful roadside food stall selling spicy beancurd. Yuyin is supported by Party members Li Mangeng (Zhang Guangbei), who once wanted to marry her, and Director Gu (Zheng Zaishi), a war veteran in charge of the granary. But in 1964 the Four Cleanups Movement sends a Party work-team to root out Rightists and capitalist roaders. The team is led by Li Guoxiang (Xu Songzi), a single woman, assisted by Wang Qiushe (Zhu Shibin), a former poor peasant who has lost his land because of his drinking. At a public struggle session, Yuyin is declared to be a "new rich peasant." Both her home and business are taken from her and her husband, Li Guigui (Liu Linian) is executed for trying to kill Li Guoxiang.
L'intrigue du film adapte assez fidèlement les premiers chapitres de La Pérégrination vers l'Ouest. Le roi des singes, Sun Wukong, se rebelle contre l'Empereur de jade du monde céleste. Le film est structuré en deux parties.
À la période des royaumes combattants, alors que la Chine est divisée en sept régions qui se font constamment la guerre, le grand Roi de Qin, à grands renforts de batailles et d'invasions violentes, rêve de réunifier cet empire aujourd'hui éparpillé.
Beijing, 2006, les hutong, Oncle Jing est un vieil homme de 93 ans, barbier depuis plus de 70 ans, Il vit seul, tranquille, et continue à travailler avec un sens de la dignité extraordinaire. Avec son tricycle il visite ses clients. Beaucoup de ceux qui avaient l'habitude de se faire raser et coiffer par lui ont disparu. Il joue au Mah-jong ou va manger des tripes grillés.
Dans la Chine du début du XVIII siècle, Li Mu Bai est un virtuose des arts martiaux. Las des combats, il décide de confier « Destinée », son épée légendaire, à Shu Lien, une amie de longue date avec qui il a vécu de nombreuses aventures et à qui il n'ose pas avouer son amour. Celle-ci doit remettre la fameuse épée au seigneur Te, à la résidence duquel elle fait la connaissance de Jiao Long (Jen), la fille du gouverneur Yu, qui a été promise à un homme qu'elle n'aime pas et ferait tout pour mener une vie aussi libre que Shu Lien. Mais une fois la nuit tombée, un habile voleur parvient à dérober l'épée malgré tous les efforts de Shu Lien pour l'arrêter. Shu Lien et Li Mu Bai, qui a appris que Jade la Hyène, meurtrière de son maître, se trouve à Pékin, tentent de retrouver l'épée. Shu Lien soupçonne que le voleur n'est autre que Jiao Long et confirme ses doutes en testant les capacités de la jeune femme.
Après avoir reçu la visite d'un mystérieux personnage, la vie de Yong Cheng, propriétaire d'une boutique de médecine traditionnelle, est bouleversée. Il devient soudain l’agent exclusif d'une drogue piratée, obtenue d’un détaillant d'aphrodisiaques en faillite. En réalisant un joli profit, non seulement sa vie change, mais il est surnommé le “dieu de la médecine” par ses clients.
Au Nord de la Chine, une vaste ville postindustrielle et pourtant vide, plongée dans un brouillard perpétuel qui semble piéger ses habitants. Un matin, une simple altercation entre deux adolescents dans un lycée dégénère et va souder les destins de quatre personnes brisées par l’égoïsme familial et la violence sociale. Une obsession commune les unit : fuir vers la ville de Manzhouli. On raconte que, là-bas, un éléphant de cirque reste assis toute la journée, immobile.
Luo Yusheng revient dans son village natal pour les funérailles de son père (un instituteur). Sa mère veut que les funérailles se fassent dans la tradition : il faut que le cercueil soit transporté par les villageois de l'hôpital au village.
Le film débute en 1937, au début de la Seconde Guerre sino-japonaise, lorsque l'Armée impériale japonaise investit Nankin, alors capitale de la République de Chine. Au terme de la bataille de Nankin, les troupes japonaises se livrent à un terrible massacre à l'encontre des civils chinois. Après le massacre, le film suit la vie de divers personnages, durant plusieurs mois, dans la ville ravagée : un enfant chinois qui tente de survivre ; un jeune soldat japonais traumatisé par la guerre ; l'Allemand John Rabe, qui s'efforce de sauver la population ; une jeune institutrice chinoise, employée dans la zone de sûreté ; un Chinois, assistant de John Rabe et qui, après le rappel de ce dernier en Allemagne, essaie de sauver sa famille en collaborant avec les Japonais.