L'Anschluss vient d'avoir lieu. Un soldat allemand entre dans la boucherie de Karl Bockerer et demande en berlinois une bockwurst, au bout d'une conversation difficile, il lui sert une portion de Leberkäse.
Le Dr. Fuhrmann, médecin pathologiste, a des idées sur la vie qui apparaissent excentriques et qui peuvent offenser sa famille et son entourage professionnel, lui amenant des problèmes. Son grand opposant est le Dr. Böck, chirurgien, qui est toujours sur son chemin. C'est pourquoi Fuhrmann essaie toujours de lui trouver une faute professionnelle.
Georges et Anne sont octogénaires. Professeurs de musique à la retraite, ce sont des gens cultivés qui aiment la musique classique. Leur fille Eva, également musicienne, vit à l’étranger avec sa famille. Un jour, Anne est victime d’une petite attaque cérébrale. Lorsqu’elle sort de l’hôpital et revient chez elle, elle est hémiplégique. Dans le huis clos de leur appartement parisien, l’amour qui unit ce vieux couple va être mis à rude épreuve par la dégradation de l’état de santé d’Anne, car Georges lui a promis de ne jamais la renvoyer à l'hôpital.
Le petit-bourgeois Heinz Bösel et le yuppie ambitieux mais honnête Kurt Fellner, qui parle sans arrêt pour étaler sa culture, vérifient au nom de l'office de tourisme de Basse-Autriche le respect des règles d'hygiène et de la législation commerciale dans les auberges.
Le couple marié Edwin et Trude Neugebauer, leur fils Mischa et le petit père sénile et malentendant d'Edwin vivent dans un Gemeindebau de Vienne. La romance semble avoir disparu du mariage d’Edwin et de Trude, les fantasmes érotiques de la femme se tournent davantage sur le séduisant policier Gerry Gratzl.
Le film montre cinq exemples de travail physique intense dans des conditions extrêmes dans différents lieux dans le monde. Il est divisé en cinq épisodes qui se déroulent en Ukraine, en Indonésie, au Nigeria, au Pakistan et en Chine. Les personnes filmées parlent dans leurs langues d'origine : pachto, yoruba, allemand, anglais, igbo, indonésien, javanais, mandarin, russe.
Un narrateur raconte une histoire qui s'est passée à la veille de la Première Guerre mondiale dans un village de l'Allemagne du nord où il fut instituteur dans sa jeunesse.
À l'instar de nombre d'autres, trois femmes moldaves quittent tout, même leurs enfants, et ce au péril de leur vie, pour tenter de rejoindre l'Europe de l’Ouest afin d'y trouver ce travail qui fait défaut dans leur patrie déchirée politiquement et sinistrée économiquement. Après avoir donné tout leur argent à des passeurs, elles se retrouvent employées comme femmes de ménage, qui en Autriche, qui en Italie. Espérant une régularisation de leurs statut et subsistant dans l'illégalité, elles sont perpétuellement angoissées et vivent dans la crainte d'une arrestation et de leur expulsion vers la Moldavie et leur retour dans leur petit village natal.
Le documentaire fournit des images sur le fonctionnement des plus grandes industries agroalimentaires européennes que ce soit dans le domaine de la production des fruits et légumes que dans celle de la viande. Ni musique ni commentaire ne viennent accompagner les séquences filmées. Le décor est constitué de champs, d'usines, d'abattoirs, et le réalisateur utilise de longs plans fixes y compris pour filmer les ouvriers en train de manger.
Schlüter, un millionnaire geheimerrater excentrique et débonnaire, veut étudier les gens. Il participe sous le nom de Schulze au grand concours qu'organise sa société qui porte son nom. Schulze remporte le second prix : un séjour de dix jours au Grand Hôtel à Bruckbeuren dans les Alpes. Schlüter y va déguisé en pauvre homme pour voir comment on réagit face à un tel homme dans cet environnement. Il est accompagné de Johann, son majordome, qui jouera un riche armateur et fera mine de ne pas le reconnaître.
En 1764, Christoph Alt, un facteur de pianos viennois, fonde une fabrique de pianos et construit une maison où se trouve, au-dessus de la porte, un ange avec une trompette.
Erika Kohut est un professeur de piano reconnu d'une quarantaine d'années. Prodiguant ses cours au Conservatoire de Vienne, elle traite ses élèves avec mépris et parfois avec cruauté, n'hésitant pas à les détruire moralement pour les dissuader de faire carrière dans la musique classique. Vieille fille, elle vit seule avec sa mère âgée, possessive et étouffante.
Un couple (Anna, Georges), leur fils (lui aussi s'appelle Georges) et leur chien partent passer quelques jours dans leur maison de campagne près d'un lac.