Le docteur John Hathaway, prix Nobel, est envoyé en Chine communiste par les services secrets américains pour obtenir auprès de son ami Soon Li, un savant chinois, la formule chimique d'un enzyme révolutionnaire permettant la culture agricole de n'importe quelle terre aride du globe. Pour mener à bien sa mission, Hathaways'est laissé implanter sous le crâne un minuscule émetteur qui lui permet de rester en permanence en contact avec ses supérieurs aux États-Unis. Ce qu'on lui a caché, c'est que le petit récepteur est également pourvu d'un mécanisme pouvant le tuer à distance en cas d'arrestation par les Chinois. Après avoir pénétré en Chine avec l'aide du chef de la sécurité chinoise, il se retrouve en tête à tête avec le président Mao, avec qui il discute de ses conceptions politiques. Hathaway, Soon Li et sa fille Soong Chu travaillent à l'amélioration de la formule. Mais les gardes rouges s'en prennent au savant chinois qu'ils accusent de tiédeur face à la révolution culturelle.
Trois filles, Katia, Lioumila et Antonina, rêvent de conquérir les moscovites. Alors que l'une d'entre elles est engagée pour garder une luxueuse résidence, elles décident de se faire passer pour des bourgeoises pour pouvoir inviter des intellectuels et des célébrités à dîner...
Le Chinois Cheng-Huan (« the yellow man ») reçoit comme mission d’aller apporter la bonne parole de Bouddha aux Anglais. Mais la tâche s’annonce plus difficile que prévu. Il ouvre un magasin dans un quartier de Londres, Limehouse, et passe son temps à fumer de l’opium et à admirer, à chaque fois qu'il la voit, Lucy, une jeune fille martyrisée par un père raciste et sans scrupule. Un soir, celle-ci, blessée, erre dans les rues de la ville. Cheng-Huan finit par la recueillir. Prenant soin d’elle, il ne sait comment lui déclarer sa flamme.
Au milieu du XIX siècle, Catherine Sloper vit dans une riche demeure de Washington Square, le « beau quartier » de New York, en compagnie de son père, Austin Sloper, veuf, richissime et tyrannique.
Gustave Flaubert passe en jugement pour avoir écrit Madame Bovary, une œuvre jugée immorale. Il raconte son roman devant le tribunal et devient l'avocat de son héroïne…
Le Dr Stewart McIver dirige une clinique psychiatrique qui s'efforce de faire participer ses patients à la vie quotidienne. Le sujet du moment est le remplacement de rideaux à partir de motifs dessinés par l'un d'eux. Sa jeune épouse se sent délaissée par son mari et s'oppose indirectement au projet. L'intendante M Inch perçoit tout cela comme une intrusion dans ses prérogatives. Rapidement, tout ce petit monde se retrouve en porte-à-faux, se battant pour des rideaux et au-delà, pour affirmer sa place dans ce microcosme.
Elle, c'est Terry McKay, une chanteuse de cabaret qu'un mariage doit bientôt « sauver » de son sort. Lui, c'est Michel Marnet, célèbre play-boy français appelé à épouser une riche héritière américaine. Ils font connaissance à bord du bateau qui les conduit de l'Europe vers les États-Unis où ils doivent épouser leurs fiancés respectifs. Michel fait la cour à Terry comme à toutes les femmes attirantes qu'il rencontre, mais est surpris par sa résistance. Lors d'une escale à Madère, toutefois, ils se rendent ensemble chez la grand-mère de Michel. Terry apprend alors que Michel a beaucoup plus de talents, notamment de peintre, que ce que laisse apparaître sa réputation dans les magazines, et cette rencontre avec la grand-mère, qui laisse entendre qu'elle pourrait être une excellente épouse pour Michel, la touche profondément.
Dans une petite ville de Caroline du Nord, vit Ruby une orpheline élevée par de riches notables de la région, les Gentry. De caractère sauvage, la jeune fille éprouve une passion sans bornes pour Boake Tackman, propriétaire d’un domaine familial. Revenu d’un long voyage, Boake est désormais décidé à assécher les marais salants qui ont envahi ses terres. Depuis longtemps, sa famille avait laissé à l’abandon le domaine transformé peu à peu en marécages à la suite d’une grande inondation. Malgré son attirance, le jeune homme délaisse Ruby pour épouser Tracy, une fille de bonne famille dont le père veut financer le projet d’assainissement des marais. Par dépit, Ruby épouse le riche industriel Jim Gentry dont la femme vient de mourir d’une longue maladie. Au cours d’une soirée, Boake et Ruby se retrouvent et dansent ensemble. Jim, jaloux, provoque une bagarre. Le lendemain, Ruby présente ses excuses à son mari mais ce dernier meurt d’un accident au cours d’une promenade en mer. Toute la ville accuse de meurtre Ruby et la persécute : jets de pierre à sa porte, coups de téléphones anonymes... Maintenant à la tête de la fortune de son mari, Ruby décide de se venger de cette communauté qui l'a toujours rejetée en ruinant tous les nombreux débiteurs de son mari. Boake était également endetté auprès de Jim, Ruby va le trouver et lui offre d’éponger la dette. Mais il la repousse de nouveau. Elle décide alors de noyer les terrains de Boake regagnés au marécage et qui maintenant lui appartiennent, ruinant ainsi tous les rêves du jeune homme. Au cours d’un ultime affrontement dans les marécages, Boake veut étrangler Ruby mais leur désir refait surface et ils finissent par s’avouer leur passion. Le frère de Ruby, un illuminé fanatique habitué à jeter l’opprobre sur sa sœur, tire sur eux et tue Boake avant d’être abattu par sa sœur.
Rosa Moline, l'épouse d'un médecin d'une petite ville, a pour amant un homme d'affaires de Chicago, Neil Latimer, qu'elle retrouve les week-ends dans sa luxueuse villa en bordure du lac. Ce dernier devant retourner à Chicago, Rosa décide de le rejoindre. Elle est cependant éconduite, Latimer devant épouser une autre femme. Rosa revient chez son mari et découvre peu après qu'elle est enceinte. Le docteur Moline, pensant être le père, est ravi et espère pouvoir enfin s'attacher sa femme. Mais Rosa s'incruste auprès du vrai père, dont elle finit par regagner les faveurs. Le vieux Moose, l'intendant de Latimer, menace Rosa de révéler la vérité à son mari.
En Italie avant la Première Guerre mondiale, alors que les fêtes de carnaval battent leur plein, la fille d'un noble est à quelques semaines de son mariage de raison avec un jeune aristocrate lorsqu'elle fait la connaissance d'un fringant officier.
Jessie Cassidy, ouvrière d’usine, vit misérablement dans un quartier pauvre de Hester Street à New York. Elle a la charge de sa famille, son père et son frère étant au chômage. Afin d’échapper à la misère, elle demande à son petit ami, Eddy Miller, de l’épouser. Le banquet de mariage a lieu dans un modeste restaurant chinois. L’armateur John L. Hennessey, originaire du même quartier pauvre, dîne à une table voisine, il remarque le couple et leur offre le champagne. Eddie, reconnaissant le riche armateur, pousse Jessie à danser avec lui sentant l’intérêt que porte Hennessey à sa femme. Plus tard, face à des problèmes d’argent, Eddie demande à Jessie de travailler comme chorus girl dans une revue. Un soir, la jeune femme se retrouve avec la troupe dans une soirée donnée par Hennessey dont elle repousse les avances. Eddie, joueur, a des dettes de jeu et se retrouve en prison, affolée Jessie va voir Hennessey et lui demande de l’argent pour payer la caution de son mari. Eddie suggère alors à sa femme de s’employer à épouser l’armateur pour ensuite divorcer et profiter ensemble de la pension alimentaire. Écœurée, Jessie quitte Eddie.
Kim-min, un jeune coréen, déménage à Kyoto, au Japon pour le travail de son père qui est potier. Un jour, dans un sanctuaire, il rencontre Nanae Sasaki et tombe amoureux dès le premier regard. Elle est d'ailleurs étudiante dans la même université que lui. Leur amitié évolue malgré leurs différences culturelles et linguistiques. Mais la grand-mère de Min tombe soudainement malade et celui-ci retourne en Corée sans avoir la chance d'expliquer à Nanae. Alors qu'il retourne au Japon après la guérison de sa grand-mère, il constate que Nanae a disparu...
Enfant, Anna a été envoyée dans une ferme chez des parents grossiers, par son père qui était marin. Finalement, elle s'enfuit et devient prostituée. Un jeune matelot, Matt, tombe amoureux d'elle. Mais quand elle lui révèle son passé de prostituée, il s'éloigne. Il reviendra pourtant.
Après le suicide de son père, Stephen Dallas, une personnalité mondaine, quitte sa riche demeure et part vivre dans une petite ville où il se marie avec Stella, une femme de statut social beaucoup moins élevé. Le mariage est un échec, et Stephen se sépare bientôt de Stella et retourne à New York, laissant sa femme s'occuper de leur petite fille Laurel.