Sierra Leone, 1999. Le pays est déchiré par une guerre civile entre les rebelles du Revolutionary United Front (RUF) et le gouvernement d'Ahmad Tejan Kabbah pour le contrôle des lucratives mines diamantifères. Solomon Vandy, pêcheur mendé, voit son village attaqué. Sa famille réussit à s'enfuir, mais il est capturé par le RUF qui l'envoie dans la mine de Kono, où il découvre un « diamant de sang » d'une taille exceptionnelle, rarissime pierre rosée, qu'il réussira à enterrer grâce à l'assaut du camp par l'armée. Libéré, il rencontre Danny Archer, ancien militaire blanc né en Rhodésie (actuel Zimbabwe), devenu mercenaire puis trafiquant. Archer propose à Solomon de retrouver sa famille en échange du partage de la vente du diamant.
Le film narre la vie d'Alexandre le Grand (-356 à -323) du point de vue d'un de ses principaux généraux, Ptolémée, dictant ses Mémoires, de son enfance à sa mort, des cours d'Aristote aux conquêtes qui firent sa légende, de l'intimité aux champs de bataille.
1957, en pleine guerre froide, James B. Donovan, un avocat américain, accepte de défendre Rudolf Abel (qui est en fait William Fischer se faisant passer pour lui, même si cela n'est pas précisé dans le film), un espion soviétique installé depuis des années aux États-Unis. Malgré ses réticences et ses craintes pour sa carrière, il accepte cette mission à la demande des autorités et de son cabinet d'avocats, pour montrer la supériorité d'un État de droit sur le système soviétique. Alors que pour le juge chargé de l'affaire, la condamnation à mort ne fait aucun doute, Donovan parvient à obtenir une peine de prison. Une partie de la population désapprouve ce verdict. La famille de Donovan est victime d'une agression et sa femme et ses enfants regrettent son engagement.
En 1943, durant la Seconde Guerre mondiale, un avion s'écrase en mer. Huit membres de l'équipage meurent et seulement trois, dont l'athlète olympique américain Louis Zamperini, survivent durant 47 jours sur un canot de sauvetage. Ils sont ensuite capturés par la marine impériale japonaise et envoyés dans un camp de prisonniers de guerre, à Ōmori où ils sont soumis à des travaux forcés.
Ron Kovic, né un 4 juillet, au jour de l'Indépendance, et fervent patriote, est volontaire pour se battre au Viêt Nam. Il en revient paraplégique et remet en question ses valeurs sur la guerre.
1995. Le leader ultra-nationaliste russe, Vladimir Radtchenko, à la tête d'unités dissidentes de l'armée russe, menace l'ordre international en s'emparant d'une base de missiles nucléaires située dans l'est de la Russie.
En 1944, le Monuments, Fine Arts, and Archives program, surnommé les « Monuments Men », est un groupe créé par le président américain Roosevelt. Il est chargé de suivre les Alliés afin de récupérer les œuvres d'art dérobées par les nazis, notamment le célèbre Retable de Gand et la Madone de Bruges.
Pendant la guerre du Viêt Nam, les services secrets militaires américains confient au capitaine Willard la mission de retrouver et d’exécuter le colonel Kurtz dont les méthodes sont jugées « malsaines ». Celui-ci, établi au-delà de la frontière avec le Cambodge, a pris la tête d’un groupe d’indigènes et mène des opérations contre l’ennemi avec une sauvagerie terrifiante.
Marcus, Mike, Matt et Danny sont quatre soldats des SEALs, une unité d'élite de la marine des États-Unis. Ils ont pour mission d'éliminer Ahmad Shah, haut responsable taliban responsable de la mort de vingt militaires de la Navy une semaine plus tôt. Ils se font déposer en hélicoptère et marchent jusqu'aux alentours du village où se trouve la cible.
Après la seconde guerre mondiale dans le nord-est de la Chine, des soldats de l'Armée populaire de libération affrontent des bandits qui sèment la terreur dans la région.
En 1967, le jeune Chris Taylor souhaitant servir son pays, s'engage volontairement dans la guerre du Viêt Nam. Il est affecté à la 25e division d'infanterie, dans une section (« platoon » en anglais signifiant « peloton » ou « section ») qui a subi des pertes lors de récents combats. Son enthousiasme s'évanouit rapidement tandis qu'il effectue d'interminables patrouilles jour et nuit et s'épuise à creuser des trous servant comme position de défense, corvée avec plusieurs autres affectée aux bleus.
Sean « Topper » Harley a décidé d'oublier le monde et la civilisation en Thaïlande. Surtout pour oublier Ramada. Mais les méchants ne lui laissent pas de répit. Saddam Hussein met en difficulté des commandos américains. Le président Thomas « Tug » Benson décide de faire appel à Topper pour sauver encore une fois le monde libre.
Après les attentats du 11 septembre 2001, la CIA traque pendant près de dix années Oussama ben Laden, chef du réseau jihadiste Al-Qaïda, avant qu'une équipe des SEAL (principale force spéciale de la marine de guerre des États-Unis) parvienne à l'éliminer, le 2 mai 2011, vers 1 h du matin (heure locale), à Abbottabad (Pakistan), dans le cadre de l'opération Neptune's Spear (« Trident de Neptune »).