À la fin des années 1980, peu avant l'exposition universelle de 1992, une unité de police composée de ripoux, le Grupo 7, est chargée de faire cesser le trafic de drogue à Séville…
Dans un restaurant, huit hommes, en apparence décontractés, parlent, entre autres, de musique, notamment de Like a Virgin, de Madonna, et du fait de savoir s'il faut ou non laisser un pourboire à la serveuse. Six d'entre eux utilisent des pseudonymes (M. White, M. Blonde, M. Orange, M. Pink, M. Blue et M. Brown) et les deux autres sont Joe Cabot, un truand de Los Angeles, et son fils Eddie.
Comme tous les deux ans, l'heure est venue pour les anciens de la plus antique des triades de Hong Kong, la Wo Shing, d'élire son nouveau président. Une sanguinaire rivalité se déchaîne entre les deux candidats à l'élection. Lok, qui bénéficie du respect des oncles, est le favori. Mais son adversaire, Big D, ne s'arrêtera devant rien pour infléchir le cours des choses, y compris remettre en cause des centaines d'années de tradition des Triades et influencer le vote par l'argent et la violence. Une lutte sans merci s'engage lorsque l'antique symbole du pouvoir de la Wo Shing, le Bâton à Tête de Dragon, disparaît. L'affrontement entre les deux clans pour récupérer le Bâton menace de diviser la Wo Shing.
Deux années se sont écoulées et le mandat de Lok arrive à son terme ; mais celui-ci, déterminé à conserver son poste au sein de la Société, va contre la tradition démocratique de la Wo shing et entame une guerre pour le pouvoir face à Jimmy, contraint de se présenter sous peine de voir ses affaires immobilières anéanties par les autorités chinoises.
Depuis sa maison de retraite, Frank Sheeran se remémore sa vie. Vétéran de la Seconde Guerre mondiale, « The Irishman » officie à Philadelphie comme chauffeur de camion dans les années 1950. Accusé de vol, il est défendu par l'avocat Bill Bufalino. Ce dernier lui présente son cousin, Russell Bufalino. Frank se lie rapidement avec Russell et se rapproche peu à peu de la mafia italienne locale. Il devient un homme à tout faire et un tueur à gages efficace. Russell lui présente alors l'un des hommes les plus puissants des États-Unis, Jimmy Hoffa, président du puissant syndicat International Brotherhood of Teamsters.
À la fin des années 1930, Al Capone est libéré sous caution après huit ans de prison pour fraude fiscale. Atteint de neurosyphilis, le gangster est très mal en point, physiquement et mentalement, malgré sa quarantaine passée. Il sombre en pleine démence, également hanté par son passé.
Mû par la soif de devenir quelqu'un, Rico Bandello rejoint la bande de Sam Vettori et, petit à petit, prend la place des patrons jusqu'à ce que le sergent Flaherty, qui l'a à l'œil depuis le début, finisse par le coincer.
Dans les années 1920, à Chicago, Tony Camonte, un petit malfrat, fait tout ce qu'il peut pour accéder au pouvoir. Il devient le garde du corps d'un chef de gang, Lovo. Avec son complice Guido Rinaldo, il va peu à peu éliminer les concurrents de Lovo. Il va ainsi accéder au pouvoir au sein du gang .
Victor « Vic » Kelly, un mécanicien de Brooklyn criblé de dettes avec un passé de perceur de coffres-forts, accepte de participer à un dernier coup monté par son cousin irlandais Mikey.
Tom et Matt sont deux amis inséparables. Lors de la Prohibition, ils rejoignent la pègre. Mais Matt est tué par un gang rival. Tom veut se venger, mais blessé, il est emmené à l'hôpital. Sa mère et son frère viennent le voir pour se réconcilier. Malheureusement, le gang qui l'a blessé le retrouve et l'exécute.
En 1959, l'inspecteur étranger Reeve du quartier de Yau Ma Tei prend sa retraite, ce qui conduit à une compétition entre Lee Rock (Andy Lau) et Ngan Tung (Paul Chun ) pour prendre sa succession. Ngan Tung n'hésite alors pas à collaborer avec de nombreux hommes d'affaires et trafiquants de drogue de Hong Kong dans l'espoir de s'emparer du poste. Lee Rock refuse également de faire marche arrière. Bien que Ngan Tung obtienne finalement le poste, Lee Rock est promu détective en chef en Chine, un poste nouvellement créé, ce qui le place au-dessus de Ngan. Après sa prise de fonctions, il réforme les procédures de chaque département, obtenant le soutien de nombreux hommes d’affaires et son élan de changement semble s'accélérer à la différence de Ngan Tung, dont le pouvoir s'est effondré, ce qui renforce sa haine envers Lee. Par conséquent, il demande à l'homme de main du parrain Crabe royal d'assassiner Lee et celui-ci s'en sort in extremis. Pour éviter que Lee découvre qu'il était le commanditaire de la tentative d'assassinat, Ngan tue Crabe royal.
Jeremy et Julian Lewis, deux frères inséparables, vivent de petits larcins à Swansea. Leur père Fatty tombe d'une échelle en travaillant pour Bryn Cartwright, homme d'affaires et trafiquant de drogues local. Lorsque Cartwright refuse d'offrir une compensation financière pour cet accident de travail, les frères Lewis se vengent en urinant sur sa fille lorsqu'elle chante dans une soirée karaoké. En représailles, Cartwright les tabasse avec l'aide de Terry Walsh, un policier corrompu.
À sa sortie de prison, Johan Westlund (Joel Kinnaman), un vendeur de cocaïne suédois, tente de reprendre les affaires de son ennemi Slovovic (Dragomir Mrsic)...